La emoción es una sensación subjetiva de corta duración provocada por un suceso externo y un estado afectivo, acompañado por una respuesta psicológica y fisiológica característica –Uno de los propósitos de la emoción es motivarnos a realizar un comportamiento-.
Las emociones se encuentran en permanente interacción en los procesos cognitivos, influyendo grandemente en aspectos como la toma de decisiones, el razonamiento o la ejecución de tareas en tareas perceptivas, atencionales y de memoria.
Los hallazgos científicos han asociado el proceso de envejecimiento con un declive de procesos de control cognitivo o funciones ejecutivas –atención, concentración, memoria operativa y control inhibitorio-, los cuales son ejecutados por el lóbulo prefrontal.
De esta forma, el sistema límbico, el cual maneja las emociones y los recuerdos alrededor de estas emociones, comienza a aumentar paulatinamente su significancia sobre el comportamiento. Por esta razón, las emociones en el adulto mayor, tienen la capacidad de exteriorizarse con mayor facilidad en la medida que exista un decrecimiento natural de la función cerebral.
El lóbulo prefrontal forma parte del neocortex, porción más nueva del cerebro, por lo cual es la estructura cerebral que involuciona con mayor rapidez, mientras que el sistema límbico, quien maneja el sistema emocional, entre otras cosas, tiene mayor antigüedad que el neurocortex, por lo cual se demora más tiempo en perder sus funciones.
Ante esta pérdida del rendimiento cognitivo que comienza debido a un envejecimiento natural a los treinta años pero que se intensifica en la adultez mayor, la parte emocional se convierte en el principal indicador para evaluar la calidad de vida.
Sobre estas emociones, diversos estudios han concluido que las personas mayores pueden tener mayor felicidad que los sujetos de otras edades, debido que experimentan, como en otras etapas del desarrollo, un equilibrio entre emociones positivas y negativas, pero estas últimas no se asocian, en su mayoría, con un fuerte componente de activación fisiológica.
Adicionalmente, las emociones negativas no se asocian con pensamientos duraderos, puesto que estos se pierden con el tiempo debido a las fallas que ocurren en la memoria a corto plazo, de manera que una emoción negativa pasajera por un conflicto impulsivo, se puede anular fácilmente.
Aunque la expresión de las emociones en el adulto mayor, no tenga tanta fuerza inhibitoria como antes, la comunicación de estas puede ser baja y/o disfuncional, debido que los individuos de estas edades no saben la manera para definir sus estados anímicos por las fallas de memoria en cuanto la evocación de emociones –algo que se denomina metacognición de emociones- , produciendo mucho desconcierto en ellos.
Siguiendo con el tema de la poca exteriorización de emociones negativas mediante el discurso, el adulto mayor creció en un contexto en que no se premiaba el análisis sobre las propias emociones, y esta característica -comunicar emociones- se percibía de forma negativa.
Como conclusión, el adulto mayor por su declinamiento cognitivo tiene más facilidad para la exteriorización de emociones. Empero, esta facilidad se ve afectada puesto que el sujeto de esta edad no tiene las palabras adecuadas para expresar con exactitud sus emociones y/o sentimientos, por sus fallas en los procesos de memoria.
Fallas que son estimuladas por un contexto que no reforzó la exteriorización de sus emociones mediante un discurso y tampoco estimuló que el adulto mayor implementará un análisis de como se sentía consigo mismo y con las vivencias que tenía diariamente.
Debido a los efectos negativos del proceso de envejecimiento sobre la manifestación de las emociones por medio del discurso en los adultos mayores, sus familiares requieren “prestarles palabras” que permitan que ellos puedan comunicar aquello que están sintiendo, y no la hagan de otras formas disfuncionales como en la presentación de trastornos somáticos o conversivos.