La depresión, según el manual de psicopatología, es un estado de ánimo que denota tristeza, melancolía, desanimo, abandono, desamparo etc. Este estado dura al menos dos semanas e incluye síntomas cognitivos –sentimientos de poca valía e indefensión, indecisión, pensamientos recurrentes de muerte- , y funciones físicas alteradas –sueño, alimentación, perdida de energía y cambios abruptos de peso-.
Los síntomas de la depresión provocan malestares significativos o deterioro social, no se dan debido a los efectos fisiológicos de una sustancia –droga, medicamente- o de una enfermedad y son síntomas que no se explican mejor por la presencia de un duelo.
La depresión se caracteriza por el poco o nulo interés y capacidad para experimentar cualquier placer en la vida, incluidas las interacciones con la familia o los amigos, los logros a nivel escolar o laboral –la incapacidad para sentir placer se llama anhedonia-.
Los trastornos depresivos pueden estar acompañados de manifestaciones de placer absoluto frente a cualquier cosa, si es así se llaman trastornos maniaco depresivos-. En caso que la depresión no este acompañada de manía, se denomina trastorno depresivo mayor-.
Las investigaciones han demostrado que los trastornos depresivos tienen mucha influencia genética, por lo cual es un estado de ánimo que nunca desaparece por completo sino que se aprende a manejar, a través de medicamentos y/o de terapia psicológica cuyo objetivo es el conocimiento de los factores que ocasionaron esta depresión con sus respectivas asociaciones y la adquisición de herramientas psicológicas para enfrentar estas situaciones.
Además de los factores genéticos, tal como ocurre con los trastornos de ansiedad y de pánico, el trastorno depresivo mayor se puede dar por el funcionamiento ineficaz del sistema nervioso o por factores ambientales. La mayor parte de las ocasiones, estos tres factores interactúan entre sí.
Menos grave que el trastorno depresivo mayor esta el trastorno distímico, el cual comparte muchos síntomas que el trastorno depresivo mayor pero la intensidad de los síntomas es mucho menor. Los síntomas del trastorno distímico duran mas tiempo que los síntomas del trastorno depresivo mayor.