La demencia tipo Alzheimer se caracteriza por la presentación de deficiencias cognitivas múltiples que se desarrollan de manera gradual y constante, entre las cuales se destaca el deterioro en la memoria –incapacidad para aprender nueva información o recordar la aprendida previamente-.
El Alzheimer también puede estar acompañado de alteración del lenguaje, deterioro de la capacidad para llevar a cabo actividades motoras, a pesar que la función motora se encuentra intacta. Igualmente también puede presentarse falla en el reconocimiento o identificación de los objetos, a pesar que la función sensorial actúa eficazmente, y dificultades en los procesos de planificación, secuenciación y abstracción.
Estos criterios diagnósticos deben darse de forma independiente a la presentación de otras enfermedades del sistema nerviosos central, las cuales ocasionan déficit cognitivos y de memoria –Parkinson, tumor cerebral, corea de Huntington, infección por VIH, hipotiroidismo..-. De la misma forma, se debe estar pendiente que la demencia de tipo Alzheimer, no se explique mejor por un trastorno depresivo mayor o una esquizofrenia.
Los deterioros cognitivos explicados anteriormente, producen una repercusión negativa en el funcionamiento social y ocupacional, aspecto que pueden crear estados emocionales alterados y desmotivación tanto para realizar actividades como para relacionarse con los otros, lo cual intensifica más los daños en el pensamiento.
El deterioro cognitivo tipo Alzheimer es lento durante las primeras etapas pero más rápido en las etapas intermedias. Numerosos estudios señalan que el tiempo promedio en que dura la enfermedad desde la primera etapa hasta la muerte, es ocho años.
Otras estadísticas destacan que la mayoría de las veces, esta enfermedad aparece entre los sesenta y setenta años, y se presenta con mayor probabilidad en sujetos que tienen poco nivel educativo, algo que se podría explicar porque los logros a nivel educativo pueden crear una “reserva mental”, un conjunto aprendido de habilidades que ayuda a la persona a afrontar por más tiempo el deterioro cognitivo que marca el inicio de este tipo de demencia.
En cuanto a prevalencia por sexos, investigaciones concuerdan que esta patología ocurre más en personas del sexo femenino, debido a la carencia de estrogeno cuando son adultos mayores. En ese estudio, también manifiestan que las mujeres que tuvieron terapia sustitutiva de estrégeno después de la menopausia, puedan tener una aprición posterior o una incidencia más reducida de la enfermedad de Alzheimer.
El entorno familiar puede observar que el adulto mayor tiene síntomas de Alzheimer en la medida en que interatúe con él de manera frecuente. Dialogo donde se podrá evaluar las repuestas de los padres, los abuelos, o incluso los hermanos, en los temas de orientación, registro, atención y calculo, recuerdo y lenguaje.
En cuanto a la orientación, esta se mide por preguntas como ¿En que año, fecha, día, mes estamos? ¿En que barrio, ciudad, país, departamento, hospital estamos?. En relación al registro, este se evalua pidiendo que a la persona que nombre objetos que usted dijo antes.
La atención y cálculo se pueden observar en actividades como pedir al adulto que cuente hacia atrás, jugando el juego de siete pum, tres pim, cinco pam, o jugando el juego de parques con la modalidad “piedra en piedra” o la modalidad “Moviendo hacia atrás para comer, o si no se envia a la carcel”.
Acerca del recuerdo, esta capacidad del adulto mayor se puede monitorear al preguntarle al adulto mayor sobre el contenido de la conversación que tuvo una hora antes, el tipo de almuerzo o de comida del día actual o el día anterior, la pelicula que vio hace tres horas..
Por último, el determinante de cómo se encuentra el lenguaje se puede conocer en la manera en que el adulto mayor sigue una instrucción dada, la coherencia de su discurso, las respuestas que da ante las preguntas planteadas o los movimientos faciales que utiliza al expresar alguna emoción.
Si el adulto mayor no tiene respuestas satisfactorias en la inmensa mayoría de estos determinantes, o por lo menos en las preguntas básicas, requiere un examen más exhaustivo de profesionales, algo que podrá ofrecer un resultado y un tratamiento temprano ante las disfuncionalidades cognitivas que presenta.