El símbolo es una representación sensible –elemento gráfico, visual, auditivo o figurado-. y no verbal de una idea compleja, y que resulta de un proceso de asimilación y síntesis de dicha idea en una cultura. Para la creación de un símbolo es básico una convención social que permita a la totalidad de actores otorgarle el mismo significado al símbolo.
Los símbolos solo pueden existir por la presencia del pensamiento abstracto el cual es innato del ser humano. Este pensamiento implica la capacidad para reflexionar sobre cosas que no se encuentran presentes en lugar y tiempo, así como sobre conceptos y principios generales, algo que permite entre otras cosas, darse cuenta de la relación entre objetos, desarrollar ideas nuevas, aprender de experiencias pasadas y reflexionar sobre el futuro.
A diferencia del pensamiento concreto de los niños, el cual ocasiona que ellos piensen en aquellas cosas que son verdad, el pensamiento abstracto implica que los adolescentes procesen información sobre las cosas que tienen las posibilidades de convertirse en realidad.
Dichas capacidades cognitivas, en la cual existe una exigencia para conocer y reflexionar sobre variadas visiones de los hechos que ocurren, difieren del desarrollo emocional del adolescente puesto que él es un sujeto con un alto grado de egocentrismo, por lo cual no se encuentra interesado en explorar determinadas maneras de conceptualizar un fenómeno, sino que lo hace con la opción que más le convenga.
A pesar de esto, el pensamiento abstracto puede constituirse en algo significativo para el individuo entre 12 y 18 años, en la medida que él haya tenido un vínculo funcional con sus padres durante la niñez, permitiendo de esta forma adquirir el deseo por el aprendizaje externo, y la necesidad que este nuevo saber se vincule a su emocionalidad.
Cuando el adolescente ha sido participe de un ambiente caracterizado por vínculos afectivos estructurados y equilibrados, él puede implementar el proceso de des-idealización de sus padres sin tenerlos que desvalorizar, sino concluyendo que ellos no tienen la totalidad de repuestas, razón que induce al púber a buscarlas por su propia cuenta.
Ampliando un poco más sobre algunos adolescentes que desvalorizan a sus padres, estos menores movilizan sus comportamientos y procesamiento de la información, haciendo hincapié en el deseo de no tener en cuenta ningún elemento de la historia y del conocimiento de los adultos, desdeñando este, provocando que el pensamiento abstracto se demore más tiempo, así como mayor cantidad de esfuerzo por desarrollarse, puesto que no existe linealidad entre el progreso cognitivo con lo afectivo.
Dicha desvalorización de sus padres es implementada por sujetos en los cuales las crisis de adolescencia han ahondado sus problemas de comportamiento manifestados en la niñez o han permitido que exterioricen sus malestares emocionales producto de relaciones disfuncionales de las cuales han sido participes dentro del hogar –hijos con padres o entre padres-.
Por otro lado, aquellos adolescentes que des-idealizan a sus padres, toman en cuenta la mismisidad de sus mayores, deseando implementar modificaciones a estas enseñanzas, con base en la adaptación a nuevas realidades y por el deseo de imponer un sello propio a lo aprendido.
Estos adolescentes, a pesar de su egocentrismo, no tiene tan alta intensidad de resistencia como para no permitir que los orígenes de su pensamiento abstracto, sea tomando en cuenta las experiencias de otros, especialmente si estas son producto de historias de personas significativamente queridas.
Como síntesis se puede decir que la aplicación del pensamiento abstracto permite darle objetividad al conocimiento humano. Sin embargo, este proceso no se puede llevar a cabo si el adolescente determina su forma de ser, pensar y actuar de acuerdo a una subjetividad no nutrida por el aporte de un otro –padres, profesores, instituciones..-.